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durante a Segunda Guerra Mundial.
Das quatro, Honshu é a maior ilha e mais importante do ponto de vista histórico e cultural. É lá que os turistas passam a maior parte do tempo. Em Honshu estão localizadas as antigas capitais de Nara, Kyoto e Kamamura, além das metrópoles de Osaka, Nagoya, Hiroshima e Tokyo, sua moderna capital.
A segunda maior ilha, Hokkaido, fica ao norte de Honshu, sendo considerada como a última área selvagem do país, com suas pastagens, vida selvagem e parques nacionais com montanhas, florestas e lagos. A ilha de Kyushu fica na extremidade sul, tem clima subtropical, vulcões em atividade e balneários de águas tépidas. Devido à proximidade da China e Coréia, Kyushu sempre foi a porta para o continente durante a maior parte da história do Japão, tornando-se mais tarde trampolim para mercadores e missionários cristãos do Ocidente. A menor das quatro ilhas, Shikoku, continua bastante primitiva, sendo famosa por seus mais de 88 templos budistas, fundados por uma das figuras históricas mais interessantes, o monge budista Kukai, postumamente conhecido por Kobo Daishi.
As montanhas constituem 75% da área do Japão, na sua maioria de origem vulcânica. No total, são mais de 265 vulcões, 30 dos quais são considerados ainda em atividade. O Monte Fuji (em Hoshu) é o vulcão já extinto mais famoso do Japão. O Monte Aso (em Kyushu) é o maior vulcão do mundo. A erupção do Monte Unzen (no sul de Kyushu), em 1991, vitimou mais de 30 pessoas. Devido a sua origem vulcânica, o país tem sido abalado por terremotos através dos séculos (o último grande aconteceu em 1923).Hoje, as construções no Japão são feitas de modo a resistir aos tremores, terremotos e abalos sísmicos que costumavam deixar cidades e vilas em ruínas.
Embora seja um país de pequenas dimensões, a população é cerca da metade da população dos EUA. Como três quartos da topografia é montanhosa e portanto inabitável, o povo se concentra em praticamente 10% do terreno do país, enquanto o restante se dedica a agricultura. É interessante observar como neste país-arquipélago, isolado do resto do mundo e vitimado, através dos séculos, por terremotos, incêndios e furacões, com espaço físico limitado para uma vida harmoniosa, a geografia e a topografia desempenharam papel determinante no seu desenvolvimento e moldaram a cultura, os costumes e as artes.